Chaim Potok - Herman Harold Potok, baptisé ensuite "Chaïm" qui signifie 'la vie' en Hébreu, était un romancier américain et un rabbin (17 février 1929 - 23 juillet 2002). Fils de juifs polonais il fut élevé dans la stricte orthodoxie juive.
Il reçoit une éducation primaire dans les écoles juives où il étudie les sujets séculaires mais également le Talmud, le centre du programme d'études. La peinture et le dessin étant considérés comme une violation du deuxième commandant, le jeune homme se dédie à la lecture en dévorant James Joyce, Ernest Hemingway, William Faulkner, Thomas Mann, et Evelyn Waugh.
Il est ordonné Rabbi conservateur à l'âge de 25 ans.
Auteur, Chaïm Potok écrit des articles dans des revues savantes et populaires. Entre 1957 à 1959, il enseigne à l'université du judaïsme.
En 1965, il est nommé rédacteur en chef de la société juive de publication à Philadelphie, puis prend la présidence de son comité de publication.
Le thème central de ses romans reste les tensions entre le judaïsme et les valeurs et la culture de la société moderne.
Ses travaux ont essentiellement été autobiographiques dans les années 80. Son expérience d'aumônier dans l'armée des USA en Corée, entre 1955 et 1957, l'a inspiré pour l'écriture "Le livre de lights", publié en 1981 et "Je suis l'Argile" en 1992.
Son dernier ouvrage, "En tant que Leaf conduit" sort en 1996.
Malade, Chaïm Potok, qui a vécu au travers de ses écrits, meurt d'un cancer en 2002.
« Le roman est un support argenté d'une seule vie vécue et mon miroir privé »
Asher Lev est un jeune juif new-yorkais, dont la famille appartient à une communauté hassidique ladovérienne. Les gens de sa communauté vivent entre eux sous l'autorité du Grand Rèbbe et observent scrupuleusement les commandements hérités de la tradition talmudique. Cette attitude est d'autant plus marquée chez eux que les juifs dans le monde (nous sommes dans les années 50) sont encore victimes de persécutions. Le père d'Asher effectue de nombreux voyages, aux Etats-Unis, en Europe pour créer des yeshivas (écoles juives) dans d'autres communautés, et parfois même en Russie pour aider des juifs à échapper aux purges et à rejoindre leurs coréligionnaires. Sa mère, après avoir traversé une grave dépression, entreprend - avec la permission du Grand Rèbbe qui a un droit de regard et de veto sur tous les faits et gestes des fidèles - des études d'histoire de la Russie, pour participer elle aussi à cette mission. Asher, lui, est différent. Dès ses premières années, il fait preuve d'une passion dévorante pour le dessin. Mais cette aptitude est mal perçue par la communauté juive. Son père, surtout, ne comprend pas que son fils perde ainsi son temps au lieu de se consacrer à l'étude de la Torah et du Talmud. Le don extraordinaire que manifeste Asher lui semble provenir de "l'Autre Côté", c'est-à-dire des forces du mal. La mère d'Asher, impressionnée par le talent de son fils, ne sait quelle attitude adopter. C'est finalement le Grand Rèbbe qui prouve son ouverture d'esprit en enjoignant au jeune Asher de devenir le disciple de Jacob Kahn, un peintre juif non croyant. Dès lors, Asher, encouragé par son maître à se dépasser, ira de plus en plus loin dans l'expression de son art, jusqu'à scandaliser ses parents et se retrouver au ban de sa communauté, parce qu'il a trouvé dans le christianisme le modèle de la souffrance extrême qu'il s'est attaché à peindre. Seuls deux êtres comprennent quel est son déchirement : le Grand Rèbbe, qui ne partage pas sa passion d'artiste, et Jacob Kahn, étranger à tout sentiment religieux. Asher, très croyant, n'envisage pas de renier sa foi, mais il lui est impossible de renoncer à l'art, alors même que sa peinture contrevient aux interdits hassidiques. Cet antagonisme, qui fait de la vie d'Asher et de ses proches un drame permanent, est également à la source de son génie créateur. -
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